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Demora apenas alguns minutos para uma batata explodir num micro-ondas se não for ventilada. Contudo, para um modelo de Inteligência Artificial (IA) criar um vídeo de apenas cinco segundos dessa explosão, é necessária a energia equivalente a mais de uma hora de funcionamento desse mesmo micro-ondas – uns impressionantes 3,4 milhões de joules. Esta é uma das conclusões de um novo estudo divulgado pela MIT Technology Review, que coloca em perspetiva o voraz apetite energético dos modelos de IA.

Embora não seja propriamente uma novidade que a IA consome bastante energia, o trabalho do MIT apresenta os números de forma crua e direta. A investigação detalha como os custos energéticos disparam especialmente com tarefas multimodais.

O "petisco" energético de um simples chatbot

Se pensarmos numa interação básica, como uma resposta de um chatbot, o consumo pode variar entre uns modestos 114 joules e uns mais significativos 6.700 joules. Em termos comparativos, isto equivale a manter o seu micro-ondas ligado entre meio segundo e oito segundos.

No entanto, é quando passamos para a criação de conteúdo mais complexo que os números atingem outros patamares. A geração de um vídeo de cinco segundos, como o da batata a explodir, representa um consumo energético que ultrapassa uma hora de funcionamento do popular eletrodoméstico.

A "fatura" invisível da criatividade artificial

Os investigadores do MIT conceberam o que consideram ser uma sessão típica com uma IA: realizar 15 perguntas, solicitar a geração de 10 imagens e pedir três vídeos diferentes de cinco segundos cada. O resultado? Um consumo de aproximadamente 2,9 quilowatts-hora (kWh). Para ter uma ideia mais clara, isto traduz-se em cerca de três horas e meia de utilização do seu micro-ondas.

O que torna estes custos energéticos particularmente dignos de nota é a forma como são impercetíveis para o utilizador. Ao contrário do que acontecia com os SMS há duas décadas, não estamos a contabilizar cada interação com a IA. Podemos pedir uma cena de um filme de fantasia realista, aparentemente filmada no nosso quintal, e obtê-la um minuto depois, sem nos apercebermos da enorme quantidade de eletricidade que foi necessária para a produzir.

Centros de dados: o apetite insaciável da IA

Claro que não estamos a falar do consumo de mineração de bitcoin, e um vídeo gerado por IA tem, pelo menos, algum valor no mundo real. No entanto, este é um patamar bastante baixo quando se discute o uso ético da energia. O aumento da procura energética por parte dos centros de dados está a acontecer a um ritmo vertiginoso.

Antes da recente explosão da IA, o consumo de energia dos centros de dados tinha estabilizado, graças a ganhos de eficiência. Contudo, segundo o relatório, a energia consumida por estas infraestruturas duplicou desde 2017, e estima-se que, até 2028, cerca de metade desse consumo seja destinado à Inteligência Artificial.

Esta não é uma tentativa de gerar culpa. Muitos de nós utilizam a IA para fins profissionais, mas também para diversão ou para ajudar em tarefas pessoais. O problema reside no impacto agregado. Alguns dos maiores centros de dados chegam a consumir milhões de litros de água diariamente para arrefecimento.

À procura de uma IA mais "verde": desafios e soluções

Os programadores por detrás da infraestrutura de IA estão cientes desta realidade. Alguns estão a tentar encontrar opções de energia mais limpa. A Microsoft, por exemplo, está a explorar acordos com centrais nucleares.

A utilização individual de IA pode não fazer uma diferença substancial por si só, mas incentivar os proprietários dos centros de dados a procurar melhores soluções energéticas pode ter um impacto real. O cenário mais otimista envolve o desenvolvimento de chips mais eficientes em termos energéticos, melhores sistemas de arrefecimento e fontes de energia mais ecológicas.

Repensar o futuro energético da inteligência artificial

Talvez a pegada de carbono da IA devesse ser discutida da mesma forma que outras infraestruturas energéticas, como os transportes ou os sistemas alimentares. Se estamos dispostos a debater a sustentabilidade do leite de amêndoa, certamente podemos dedicar um pensamento aos 3,4 milhões de joules necessários para criar um vídeo de cinco segundos de uma amêndoa animada a dançar.

À medida que ferramentas como o ChatGPT, Gemini e Claude se tornam mais inteligentes, rápidas e integradas nas nossas vidas, a pressão sobre a infraestrutura energética só irá aumentar. Se esse crescimento ocorrer sem planeamento, arriscamo-nos a tentar arrefecer um supercomputador com uma ventoinha de papel enquanto comemos uma batata crua.