Numa demonstração notável de engenhosidade, os engenheiros da NASA conseguiram reacender os propulsores de reserva da sonda interestelar Voyager 1. Estes componentes cruciais não eram utilizados desde 2004 e eram, há muito, considerados completamente inoperacionais. Esta intervenção tornou-se vital devido à degradação dos propulsores primários da sonda, responsáveis pela sua orientação, causada pela acumulação de resíduos. Se estes propulsores falhassem totalmente, a Voyager 1 poderia perder a capacidade de apontar a sua antena para a Terra, o que significaria o fim das comunicações após quase cinco décadas de serviço histórico.
Uma corrida contra o tempo
A urgência da situação era ainda maior devido a um prazo crítico. A antena terrestre responsável por enviar comandos à Voyager 1 e à sua gémea, a Voyager 2, tinha uma paragem programada para atualizações durante vários meses, a partir de 4 de maio (presumivelmente de 2024, com base no contexto temporal da missão e dos relatos sobre este evento). Qualquer atraso na solução do problema dos propulsores tornaria uma intervenção atempada impossível.
As sondas gémeas Voyager foram lançadas em 1977, com a missão inicial de explorar os planetas exteriores do nosso sistema solar. Após cumprirem este objetivo primordial, as Voyager redirecionaram o seu foco para o estudo do espaço interestelar. A Voyager 1 cruzou a fronteira do sistema solar em agosto de 2012, seguida pela Voyager 2 em novembro de 2018. Juntas, estas notáveis máquinas já viajaram mais de 46,7 mil milhões de quilómetros, tornando-se os objetos de fabrico humano mais distantes da Terra e fornecendo, pelo caminho, dados sem precedentes sobre o nosso sistema solar e o que existe para além dele.
Desafios de uma missão lendária
Apesar de ambas as Voyager permanecerem operacionais, a sua idade e a imensa distância da Terra apresentam desafios técnicos significativos. Os geradores de energia de radioisótopos que as mantêm a funcionar perdem potência gradualmente a cada ano, forçando a NASA a desligar instrumentos e aquecedores para poupar energia, numa tentativa de prolongar ao máximo a vida útil dos sistemas das sondas. Recentemente, a Voyager 1 sofreu também uma falha de dados provocada por um chip defeituoso, um problema que os engenheiros conseguiram resolver com uma engenhosa solução de software.
O regresso dos propulsores de reserva
A recente reativação dos propulsores de reserva da Voyager 1 representa mais um feito extraordinário de engenharia e oferece uma nova tábua de salvação para a envelhecida sonda. Estes propulsores são essenciais para executar manobras de rotação precisas que ajustam a orientação da Voyager 1, assegurando que a sua antena permanece apontada para a Terra, permitindo uma comunicação fiável.
Os propulsores de rotação originais da nave falharam em 2004, depois de dois pequenos aquecedores internos, cruciais para o seu funcionamento, terem perdido energia e deixado de funcionar. Após uma avaliação exaustiva, os engenheiros determinaram que estes aquecedores não poderiam ser reparados remotamente, o que os levou a depender totalmente dos propulsores de reserva para manter o alinhamento do sensor de estrelas – um instrumento fundamental que ajuda a Voyager 1 a navegar e a estabilizar-se no espaço.
"Penso que, na altura, a equipa aceitou o facto de os propulsores de rotação principais não funcionarem, porque tinham uns de reserva perfeitamente operacionais", afirmou Kareem Badaruddin, gestor da missão Voyager no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, que gere a missão para a agência. "E, francamente, provavelmente não pensaram que as Voyager continuariam a operar por mais 20 anos."
Para resolver o problema atual, a equipa da NASA teve de reativar os propulsores de rotação de reserva da Voyager 1, há muito adormecidos, e depois tentar reiniciar os aquecedores que os mantêm operacionais. Se o sensor de estrelas se desviasse demasiado da sua estrela-guia durante este processo, os propulsores de rotação disparariam automaticamente como medida de segurança – mas se os aquecedores não estivessem novamente online nessa altura, disparar os propulsores poderia causar um pico de pressão perigoso. Assim, a equipa teve de realinhar precisamente o sensor de estrelas antes que os propulsores fossem acionados.
Uma espera angustiante e um sucesso glorioso
Devido à incrível distância a que a Voyager se encontra, a equipa enfrentou uma agonizante espera de 23 horas para que o sinal de rádio viajasse até à Terra e trouxesse a resposta. Se o teste tivesse falhado, a Voyager poderia já estar em sérias dificuldades. Então, a 20 de março (presumivelmente de 2024), a sua paciência foi finalmente recompensada quando a Voyager respondeu perfeitamente aos seus comandos. Vinte minutos após receber o sinal, a equipa viu a temperatura dos aquecedores dos propulsores disparar – um sinal claro de que os propulsores de reserva estavam a funcionar como planeado.
"Foi um momento tão glorioso. O moral da equipa estava muito elevado nesse dia", disse Todd Barber, o líder de propulsão da missão no JPL, em comunicado. "Estes propulsores eram considerados mortos. E essa era uma conclusão legítima. Acontece que um dos nossos engenheiros teve esta intuição de que talvez houvesse outra causa possível, e que era reparável. Foi mais uma salvação milagrosa para a Voyager."
Esta conquista destaca a ingenuidade e a capacidade de resolução de problemas dos engenheiros que mantêm as Voyager operacionais após quase cinco décadas. Apesar dos obstáculos técnicos e da idade das sondas, a Voyager 1 e 2 continuam a enviar dados valiosos de para lá do nosso sistema solar. A sua missão contínua oferece uma oportunidade única para aprofundar a nossa compreensão do espaço interestelar – conhecimento que nenhuma outra nave espacial conseguiu fornecer até agora.
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