O Telescópio Espacial James Webb da NASA alcançou um marco histórico que redefine a nossa capacidade de explorar o cosmos: pela primeira vez, captou imagens diretas de um planeta fora do nosso sistema solar. Este feito é extremamente significativo, uma vez que a grande maioria dos exoplanetas é descoberta através de métodos indiretos, como a observação das sombras que projetam ao passar em frente às suas estrelas.
Contudo, o Webb não precisou de recorrer a estas técnicas. Conseguiu obter uma imagem direta do planeta TWA 7 b, um mundo que os cientistas estimam ter uma massa semelhante à de Saturno e que se encontra a 100 anos-luz de distância da Terra.
Um vislumbre de um 'bebé' planetário
O TWA 7 b orbita a sua estrela a uma distância muito superior à da Terra em relação ao Sol, resultando num período orbital vasto que se estende por várias centenas de anos. O sistema planetário é extraordinariamente jovem, com uma idade estimada de apenas 6 milhões de anos. Em comparação, o nosso Sol é considerado de meia-idade, com cerca de 4,6 mil milhões de anos. Esta juventude oferece aos astrónomos um vislumbre raro das fases iniciais da formação e desenvolvimento de um planeta.
Este exoplaneta é dez vezes mais pequeno do que qualquer outro observado diretamente por um telescópio. De acordo com o The Guardian, planetas desta dimensão são, por norma, impossíveis de visualizar, pois a intensa luz da sua estrela-mãe ofusca qualquer observação direta.
Como foi possível contornar a luz da estrela?
A equipa de investigação, liderada pela Dra. Anne-Marie Lagrange, superou este desafio de forma engenhosa. Desenvolveram um anexo para o telescópio que, na prática, simula os efeitos de um eclipse solar. Este mecanismo bloqueia a maior parte da luz proveniente da estrela, tornando muito mais fácil a observação de objetos circundantes.
O processo permitiu à equipa, cujos resultados foram partilhados pela NASA, detetar o planeta, que surge como uma fonte de luz brilhante rodeada por um fino anel de detritos. Lagrange e a sua equipa ressalvam que ainda existe uma "probabilidade muito pequena" de as imagens mostrarem, na verdade, uma galáxia de fundo, mas as evidências "apontam fortemente" para que se trate de um planeta até agora desconhecido.
Uma nova era na descoberta de exoplanetas
O primeiro exoplaneta foi descoberto em 1992. Desde então, foram identificados quase 6.000 outros mundos, a esmagadora maioria sem recurso a imagens diretas. Esta nova capacidade do James Webb inaugura uma nova era na exploração espacial, permitindo um estudo mais detalhado e visual de sistemas planetários distantes.
Esta é apenas a mais recente de uma série de descobertas impressionantes feitas pelo telescópio. Recentemente, capturou um fenómeno cósmico conhecido como "Anel de Einstein", que ocorre quando a luz de uma galáxia é curvada pela massa de outra. No ano passado, o Webb também encontrou a galáxia mais distante alguma vez observada, continuando a expandir as fronteiras do nosso conhecimento sobre o universo.
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