Uma equipa de investigadores do instituto alemão Max Planck conseguiu recriar em laboratório uma das reações químicas mais antigas do cosmos, abrindo caminho para uma nova compreensão sobre o nascimento das primeiras estrelas. Segundo os detalhes publicados pelo Instituto Max-Planck de Física Nuclear, a experiência centrou-se no ião hidreto de hélio, amplamente considerado a primeira molécula a formar-se após o conhecido Big Bang.
Este composto rudimentar terá surgido cerca de 380 mil anos após a grande explosão inicial, numa fase em que o universo arrefeceu o suficiente para permitir que eletrões e núcleos atómicos se combinassem num ambiente estável. Foi exatamente este momento que marcou o verdadeiro arranque da química espacial, culminando mais tarde na criação de hidrogénio molecular, o ingrediente essencial para que os primeiros corpos celestes ganhassem forma e emitissem a primeira luz na escuridão profunda do espaço.
O papel vital no arrefecimento espacial
Durante a chamada idade das trevas cosmológica, grandes nuvens de gás precisavam de colapsar sob a sua própria gravidade para originar as estrelas inaugurais. No entanto, para que esse colapso estrutural pudesse ocorrer, o gás necessitava de libertar energia para arrefecer de forma drástica. Enquanto os átomos simples falhavam a temperaturas demasiado baixas, moléculas complexas como o hidreto de hélio destacavam-se pela sua enorme eficiência a libertar calor através de movimentos constantes, operando como um poderoso sistema de refrigeração natural no ambiente primordial.
Durante largas décadas, a comunidade científica acreditava que a destruição desta molécula em específico abrandava consideravelmente no frio extremo, limitando assim o seu papel ativo no espaço. Contudo, os novos ensaios laboratoriais provaram exatamente o cenário oposto. Utilizando o anel de armazenamento criogénico das suas instalações, os cientistas mantiveram as partículas a temperaturas próximas do zero absoluto e bombardearam o composto com deutério, uma variante mais pesada do hidrogénio que permitiu observar a reação em tempo real.
Teorias antigas sofrem revisão profunda
Os resultados obtidos pelos peritos foram surpreendentes, demonstrando sem margem para dúvidas que a taxa de reação química se mantém praticamente inalterada, mesmo nas temperaturas mais baixas imagináveis. Isto comprova que não existe qualquer barreira térmica a impedir o processo de transformação, contrariando de forma contundente as previsões dos modelos matemáticos utilizados pelos astrofísicos durante gerações.
Esta nova descoberta revolucionária, que também teve o seu detalhe técnico aprofundado num artigo da Astronomy & Astrophysics, obriga agora a uma reavaliação minuciosa da química do hélio nos primórdios da nossa existência. Ao confirmar que a molécula pioneira era destruída de forma incrivelmente mais rápida e eficiente do que se calculava inicialmente, os cientistas entregam agora à comunidade espacial uma ferramenta valiosa para construir simulações de computador precisas sobre a verdadeira origem dos astros que pontilham os nossos céus noturnos.
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