A corrida frenética pela infraestrutura de inteligência artificial (IA) está a acumular uma fatura invisível de proporções colossais. Em cerca de quatro anos, a "dívida oculta" de cinco das maiores empresas de tecnologia dos Estados Unidos aumentou oito vezes, atingindo a marca de 1,65 biliões de dólares (cerca de 1,51 biliões de euros).
Estes números foram revelados num estudo publicado esta terça-feira pelo Nikkei Asia, que analisou os balanços financeiros e as notas explicativas dos relatórios trimestrais da Amazon, Alphabet (detentora da Google), Microsoft, Meta e Oracle. Estes compromissos não surgem classificados como dívida tradicional nas contas principais, mas representam contratos já firmados para pagamentos futuros destinados a infraestrutura de IA, abrangendo a aquisição de servidores, o aluguer de centros de dados, a compra de chips e acordos a longo prazo com fabricantes.
Meta e Oracle lideram o risco financeiro
O relatório aponta a dona do Facebook e do Instagram como um dos casos mais críticos. Devido aos investimentos recorrentes para expandir a sua capacidade computacional, a empresa de Mark Zuckerberg regista cerca de 420 mil milhões de dólares (perto de 385 mil milhões de euros) em obrigações fora do balanço. Este montante representa quase o triplo da dívida oficial declarada nos documentos contabilísticos da marca.
A Oracle também regista um salto dramático na sua exposição financeira. No final de maio, a sua dívida oculta atingiu os 273,3 mil milhões de dólares (cerca de 250 mil milhões de euros), refletindo um aumento superior a 30 vezes nos últimos quatro anos. A empresa cofundada por Larry Ellison está atualmente envolvida no projeto Stargate, uma vasta rede de centros de dados de alta capacidade construída em parceria com a OpenAI.
Como a lei permite que produtos ainda não entregues e instalações que não iniciaram operação fiquem de fora do balanço patrimonial, estas obrigações permanecem na penumbra. As cinco empresas visadas recusaram-se a comentar o aumento destas dívidas, confiando na perspetiva de que os lucros futuros gerados pela tecnologia vão superar largamente estas obrigações.
O perigo invisível para os investidores e o mercado
Esta opacidade contabilística levanta desafios estruturais significativos. Com os riscos camuflados nas notas explicativas, os investidores têm enorme dificuldade em avaliar a verdadeira saúde financeira destas multinacionais. A questão já motivou uma análise do Morgan Stanley, e em fevereiro, a agência de notação Moody's expressou preocupação face ao aumento dos compromissos com arrendamentos não iniciados, que envolvem terrenos, edifícios e instalações de energia alugados a longo prazo.
Para o mercado europeu e global, o cenário encerra um risco tangível. Se a adoção prática da IA ficar aquém das expetativas astronómicas atuais ou se novas mudanças tecnológicas reduzirem a necessidade desta infraestrutura pesada, o impacto financeiro será severo. Mesmo que os centros de dados fiquem subutilizados ou se tornem redundantes, os pagamentos contratuais destas empresas continuarão a ser obrigatórios, o que pode ditar pressões orçamentais drásticas para todo o setor tecnológico nos próximos anos.
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