A conveniência de obter respostas instantâneas num chatbot esconde um custo ambiental cada vez mais pesado. A infraestrutura física que suporta a revolução da inteligência artificial exige um volume massivo de eletricidade e água, colocando uma pressão sem precedentes sobre recursos já escassos e redes elétricas globais.
Segundo os dados detalhados pela Agência Internacional de Energia (IEA), os data centers consumiram cerca de 415 terawatt-hora (TWh) ao longo de 2024. Este valor representa perto de 1,5% de toda a eletricidade consumida no planeta, existindo a previsão de que o número duplique até 2030.
O peso oculto do processamento contínuo
O principal motor deste consumo extremo reside no processamento paralelo à escala industrial. O treino de modelos de linguagem exige milhares de placas gráficas (GPUs) a operar em simultâneo durante semanas. A MIT Technology Review estima que a fase de treino do GPT-4 absorveu cerca de 50 gigawatt-hora, energia suficiente para abastecer a cidade de São Francisco durante três dias completos.
A despesa energética prolonga-se muito para além da fase de treino. A utilização diária, designada por inferência, é responsável por 80% a 90% de toda a capacidade computacional atual da IA. Milhares de milhões de consultas diárias mantêm os servidores sob stress constante, gerando um calor extremo que obriga a recorrer a sistemas de arrefecimento industrial.
Impacto hídrico e soluções extremas
Para evitar falhas por sobreaquecimento, grande parte dos data centers depende de água para manter as temperaturas sob controlo, frequentemente em regiões que já enfrentam stress hídrico. O Lincoln Institute of Land Policy indica que uma instalação de grande escala pode gastar até 19 milhões de litros de água por dia. As projeções apontam que o uso global de água pela inteligência artificial pode saltar de 1,1 mil milhões para 6,6 mil milhões de metros cúbicos até 2027, um valor que supera metade do consumo anual de todo o Reino Unido.
As gigantes tecnológicas procuram alternativas perante a escala do problema. Soluções como o arrefecimento por imersão em óleo dielétrico e o desenvolvimento de modelos mais pequenos focados em tarefas específicas estão em teste. A necessidade de energia contínua e limpa levou mesmo empresas como a Microsoft a assinarem acordos para reativar centrais nucleares, como a de Three Mile Island, garantindo assim um fornecimento sem emissões de carbono.
O desafio da transparência na Europa
Apesar das melhorias na eficiência dos chips a cada nova geração, a procura global anula estes ganhos. Investigadores da Penn State University alertam que os data centers poderão vir a representar até 20% do consumo elétrico global entre 2030 e 2035.
Na União Europeia, a preocupação com o impacto energético levou à exigência, desde 2024, de que os data centers reportem o seu consumo de energia e água à Comissão Europeia. O primeiro ciclo de relatórios evidenciou lacunas graves no setor: apenas cerca de um terço das instalações submeteu os dados, mantendo a falta de transparência sobre o real custo ambiental da tecnologia. Para o mercado europeu, onde as metas de neutralidade carbónica são restritas, o ritmo atual de implementação de novos complexos de servidores arrisca comprometer a transição energética a longo prazo.
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