Segundo avançou a UN News, o TAT-8 (Trans-Atlantic Telephone 8), que marcou a história como o primeiro cabo transatlântico de fibra ótica, foi retirado do oceano no início deste ano após 38 anos. A infraestrutura permaneceu inativa no fundo do Atlântico durante quase um quarto de século, expondo a realidade física e o ciclo de vida da gigantesca teia de comunicações que sustenta a conetividade mundial.
Na prática, para os utilizadores em Portugal e no resto da Europa, isto significa que qualquer vídeo, email ou meme consumido de servidores além-mar depende de uma infraestrutura subaquática invisível. Cerca de 99% do tráfego internacional de internet viaja através destes cabos submarinos, existindo atualmente mais de 500 em serviço a nível global. Se fossem colocados ponta a ponta, estender-se-iam por mais de um milhão de milhas, envolvendo a Terra múltiplas vezes.
A engenharia invisível sob as ondas
Cada cabo tem uma espessura aproximada à de uma mangueira de jardim, abrigando no seu interior fios de fibra de vidro que não ultrapassam a grossura de um cabelo humano. Através destas fibras, feixes de laser enviam impulsos de luz codificados mil milhões de vezes por segundo, amplificados por impulsionadores de sinal distribuídos ao longo do trajeto. Dezenas de cores de laser distintas podem atravessar a mesma fibra em simultâneo, permitindo que cada linha movimente centenas de terabits de dados por segundo até atingir um centro de dados num continente de destino.
A instalação desta rede exige uma logística demorada. O processo arranca com o planeamento de rotas focadas em evitar obstáculos subaquáticos. O carregamento do cabo para os enormes tanques de um navio especializado consome por si só cerca de um mês. Uma vez no mar, a embarcação desloca-se à velocidade de 6 milhas por hora, num percurso onde as equipas passam meses a desenrolar o material a partir da popa. Condições meteorológicas adversas forçam frequentemente os trabalhadores a cortar a linha, fixá-la a uma boia e aguardar num local seguro antes de retomar a operação.
Incidentes e o desafio burocrático
A ONU aponta para a existência de 150 a 200 incidentes com cabos por ano. Embora a maioria das regiões conte com linhas redundantes para absorver falhas, áreas isoladas correm riscos graves. Em 2022, a nação de Tonga perdeu as suas comunicações telefónicas e web durante mais de um mês devido à erupção de um vulcão que danificou o único cabo de ligação do país. Cerca de 80% das interrupções resultam de atividade humana, com âncoras de navios e arrastões de pesca no topo das causas, a par de atos de sabotagem.
A reparação física destas quebras não representa o principal obstáculo. "O que é muitas vezes mais complexo é garantir todas as autorizações e licenças necessárias, especialmente quando estão envolvidas jurisdições múltiplas ou sobrepostas", afirmou Tomas Lamanauskas, Secretário-Geral Adjunto da União Internacional das Telecomunicações.
A vida útil média de um cabo ronda os 25 anos. O TAT-8 encontrava-se fora de serviço desde 2002 devido a uma avaria que apresentava custos de reparação proibitivos. A sua recuperação este ano, além de oferecer vantagens ambientais, foi motivada por razões operacionais: recuperar o valioso cobre e libertar o local no leito marinho para a passagem de novos cabos.
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