As especificações dos computadores utilizam frequentemente a palavra "memória" para descrever várias tecnologias distintas, o que pode gerar alguma confusão. A principal diferença entre a memória volátil e a não volátil reside no que acontece aos dados quando a energia é desligada, uma característica que dita a função de cada componente no sistema.
Memória volátil e a sua velocidade temporária
A memória volátil exige energia contínua para manter a informação. Se o computador for desligado, os dados desaparecem. Este grupo inclui a DRAM (Dynamic Random-Access Memory), que funciona como a memória principal do sistema. Quando as especificações indicam 16 GB ou 32 GB de RAM, referem-se à DRAM, que armazena os dados dos programas em execução. Componentes como o DDR5 nos computadores e o LPDDR5X em dispositivos móveis são formas de DRAM. Cada célula desta memória usa um condensador e um transístor, exigindo atualizações constantes para não perder a carga elétrica.
O formato físico pode variar. Por exemplo, os processadores AMD Ryzen AI Max suportam até 128 GB de memória unificada, trabalhando de forma diferente dos tradicionais módulos instalados na placa principal, mas mantendo a mesma função temporária.
A SRAM (Static Random-Access Memory) também é volátil, mas não precisa dos ciclos de atualização da DRAM, o que a torna mais rápida. O seu uso é ideal para a cache dos processadores, como demonstra o AMD Ryzen 9 9950X3D com os seus 144 MB de cache combinada L2 e L3.
Memória não volátil e o armazenamento permanente
Por outro lado, a memória não volátil retém a informação mesmo sem energia. O exemplo mais comum é a memória flash NAND, utilizada em armazenamento persistente, como o SSD, cartões de memória e unidades USB. Um SSD inclui a memória flash e um controlador que gere a leitura e a escrita, distribuindo as operações para evitar o desgaste prematuro das células.
Outra variante é a memória NOR, destinada sobretudo ao código. É frequentemente usada para guardar o firmware que inicia o hardware e carrega o sistema operativo. Em dispositivos integrados, o processador pode executar o código diretamente do chip NOR, sem necessidade de o copiar primeiro para a RAM.
Como as duas tecnologias operam em conjunto
Na prática, o sistema move os dados entre os dois tipos de armazenamento. Ao abrir uma aplicação de edição de imagem, os dados saem do armazenamento não volátil para a DRAM. A cache do processador guarda a informação mais solicitada para reduzir o tempo de acesso.
O conceito de hibernação no Windows ilustra bem esta separação. Quando o utilizador ativa esta opção, o sistema guarda o conteúdo da memória volátil num ficheiro de hibernação no armazenamento não volátil. Ao retomar a atividade, a leitura desse ficheiro restaura o estado exato da máquina. É por este motivo que um computador com 16 GB de memória e 512 GB de SSD apresenta dois valores separados: o primeiro indica o espaço para tarefas ativas e o segundo a capacidade de armazenamento permanente.
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