O apetite insaciável por tecnologia e processamento de dados está a colocar uma pressão sem precedentes nas infraestruturas energéticas. Segundo um novo alerta de uma entidade reguladora do setor, o crescimento exponencial dos centros de dados pode colocar em risco a estabilidade da rede elétrica na América do Norte já durante este inverno.
A procura por eletricidade prevista para esta estação fria deverá ser 2,5% superior à do ano passado, totalizando um aumento de 20 gigawatts, conforme indica um relatório divulgado esta semana pela North American Electric Reliability Corporation (NERC). Para colocar este número em perspetiva, nos últimos anos, o crescimento da procura no inverno rondava apenas 1% ou menos.
Procura dispara com a expansão tecnológica
Os grandes impulsionadores deste aumento súbito são os centros de dados, infraestruturas essenciais para suportar a cloud, a inteligência artificial e o fluxo constante de informação na internet. Mark Olson, gestor de avaliações de fiabilidade da NERC, explicou à E&E News que este fenómeno é particularmente visível em regiões como o "Mid-Atlantic", o Oeste e o Sudeste dos Estados Unidos, zonas onde o desenvolvimento destas instalações está a ocorrer a um ritmo acelerado.
O relatório destaca especificamente o caso do Texas, alertando que a expansão dos centros de dados na região está a contribuir para um "risco contínuo de falhas no fornecimento". Esta estatística é particularmente alarmante para os texanos, que ainda têm bem presente na memória os cortes de energia massivos ocorridos há quase cinco anos, durante uma vaga de frio intensa. Na altura, as centrais de gás natural falharam devido ao congelamento das cabeças dos poços, numa altura em que a procura disparou para o aquecimento de casas e escritórios.
O desafio das baterias e o risco de apagões
Apesar dos receios, a NERC sublinha que a situação no Texas não deverá ser tão crítica como em fevereiro de 2021. Uma das razões para algum otimismo é a adição significativa de baterias à rede elétrica do estado. Estas baterias podem intervir rapidamente para fornecer eletricidade caso as centrais a gás não consigam responder à procura, reagindo mais depressa a pequenas perturbações do que as centrais tradicionais, que demoram minutos a arrancar.
No entanto, o Texas não está totalmente livre de perigo. A maioria destas baterias foi concebida para fornecer energia durante apenas algumas horas de cada vez. Isto é ideal para picos de consumo pontuais, como ao final do dia, quando as pessoas regressam a casa. O problema, como nota a NERC, é que os centros de dados e os seus servidores consomem eletricidade de forma constante e ininterrupta, 24 horas por dia.
Se uma vaga de frio prolongada atingir a região, manter essas baterias suficientemente carregadas para abastecer todos os clientes — incluindo a carga constante dos centros de dados — tornar-se-á um desafio muito maior. A organização adverte que, caso o inverno traga tempestades severas (tendo ocorrido quatro nos últimos cinco anos), os operadores de rede poderão ver-se forçados a importar eletricidade, pedir aos grandes consumidores para reduzirem o uso ou, em último caso, instituir cortes de energia rotativos.
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