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Ouvimos o slogan repetidamente desde a infância: "o pequeno-almoço é a refeição mais importante do dia". A ideia de que saltar esta refeição é um pecado capital para a saúde ou que comer logo pela manhã é essencial para "iniciar o dia com energia" tornou-se um dogma. No entanto, a ciência por trás destas afirmações é, na melhor das hipóteses, inconclusiva.

Na realidade, a história do pequeno-almoço moderno tem menos a ver com necessidades biológicas inatas e muito mais a ver com mudanças industriais, pânico moral e, sobretudo, campanhas de marketing brilhantes, segundo uma análise aprofundada do The Guardian.

Da quinta para a fábrica: A mudança de rotinas

Para compreendermos como chegámos aqui, precisamos de recuar aos séculos XIX e XX. Antes da Revolução Industrial, a maioria da população trabalhava no campo. Para estes trabalhadores rurais, a primeira refeição não era um evento formal, mas sim um momento rápido para comer o que estivesse à mão, muitas vezes sobras do jantar da noite anterior. Funcionava mais como um aperitivo do que como uma refeição completa.

Tudo mudou com o crescimento das cidades e a implementação de horários de trabalho rígidos nas fábricas. Os trabalhadores, enfrentando longas jornadas sem pausas, perceberam rapidamente o benefício prático de ingerir algo substancial antes de saírem de casa. Foi aqui que a estrutura das refeições começou a alterar-se drasticamente.

A crise da indigestão e a revolta contra a carne

À medida que a prosperidade aumentava na América do Norte a partir de 1822, o conteúdo dos pratos matinais tornou-se mais pesado. A carne, símbolo de riqueza, passou a dominar a manhã. Bifes, frango e bolos de carne, cozinhados com manteiga, eram consumidos logo cedo, replicando o que se comia ao almoço ou jantar.

O resultado foi uma crise de saúde pública: a dispepsia, ou indigestão crónica. O consumo excessivo de alimentos pesados e pobres em nutrientes estava a destruir o funcionamento intestinal da população. Numa época em que os médicos ocidentais começavam a focar-se na saúde nutricional e, mais tarde, nas vitaminas, a indústria viu uma oportunidade de ouro para apresentar um substituto.

A invenção dos cereais como "cura milagrosa"

Foi neste contexto que surgiram o muesli e os cereais processados. Inicialmente, estes produtos feitos de farinha ou milho tinham um aspeto e sabor semelhantes a uma papa militar, mas ofereciam algo irresistível: a promessa de saúde. Eram vistos como o oposto das carnes vermelhas que "prejudicavam a circulação" e ofereciam uma conveniência inigualável — bastava juntar leite.

Para vender estes novos produtos, médicos e comerciantes uniram-se em torno de um novo slogan: o pequeno-almoço é a refeição mais importante do dia. O argumento ia além da nutrição; entrava no campo da moralidade e do desempenho.

Alegava-se que, sem um bom pequeno-almoço, as crianças não atingiriam o seu potencial escolar e os trabalhadores poderiam cair no alcoolismo devido à fome matinal. Houve até quem promovesse os cereais como cura para a malária e apendicite. Esta aura de "alimento virtuoso" perdurou, cimentando o lugar dos cereais e do pequeno-almoço na rotina ocidental.

A batalha moderna pelo estômago matinal

No século XXI, o que começou como uma solução para a indigestão transformou-se numa indústria multimilionária. Os cereais deixaram de ser papas saudáveis para se tornarem, em muitos casos, produtos ultraprocessados carregados de açúcar. Contudo, o mito da "refeição mais importante" permanece inabalável, raramente contestado pela ciência de forma definitiva.

Hoje, a batalha por este momento do dia mudou de campo. Cadeias de fast food como a McDonald's e a Starbucks investem agressivamente no marketing de produtos matinais, muitas vezes mais do que no almoço ou jantar. A lógica é simples: as manhãs são momentos de rotina automática. Se uma marca conseguir inserir-se na rotina matinal de um consumidor, cria uma fidelização quase inquebrável.

A ideia de que podemos cometer excessos calóricos logo pela manhã porque "vamos queimá-los durante o dia" continua a ser uma justificação popular, embora careça de comprovação científica sólida. No final, o pequeno-almoço moderno é um produto da história e do comércio, tanto quanto é uma refeição.