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A ascensão da Inteligência Artificial (IA) está a revolucionar a forma como vivemos e trabalhamos, mas esta nova indústria tem um custo ambiental significativo que os cientistas estão agora a começar a quantificar.

As projeções sobre o consumo de recursos e as emissões de carbono da IA já pintam um cenário sombrio. Um novo estudo, publicado esta segunda-feira na revista Nature Sustainability, mostra que a implementação de servidores de IA nos EUA pode ser responsável por uma quantidade massiva de poluição.

Uma nova frota de carros na estrada

Entre 2024 e 2030, o estudo estima que estes servidores de IA possam produzir entre 24 a 44 milhões de toneladas métricas de equivalente de dióxido de carbono por ano. Para colocar em perspetiva, isto equivale a adicionar entre 5 a 10 milhões de carros novos às estradas.

Mas o impacto não se fica pelo ar. Os investigadores preveem que a IA consuma entre 731 milhões e 1,125 milhões de metros cúbicos de água por ano. Este valor é comparável ao consumo doméstico anual de água de 6 a 10 milhões de americanos.

"A magnitude é impressionante", disse Fengqi You, autor principal do estudo e professor de engenharia de sistemas de energia na Universidade de Cornell, em declarações ao Gizmodo.

A pegada ecológica é gerível, mas exige ação

Apesar dos números alarmantes, o estudo também aponta caminhos eficazes para tornar a indústria mais sustentável. "Igualmente impressionante é que uma melhor localização das instalações, a aquisição de energia limpa e um arrefecimento eficiente podem cortar esses impactos em cerca de 70-85%", acrescentou You. "Portanto, a pegada é significativa, mas também gerível com ação coordenada."

As comunidades nos EUA já sentem o impacto da proliferação de centros de dados de IA, com faturas de eletricidade a disparar, aumento da poluição do ar e sobrecarga da rede elétrica.

Para quantificar estes impactos, a equipa de You ligou a procura de eletricidade projetada para a IA às características da rede de carbono e água de cada estado.

O fator decisivo: onde construir

As conclusões apontam a localização dos centros de dados como um dos fatores mais críticos. O mesmo volume de trabalho de IA pode ter uma diferença de duas a cinco vezes nas emissões ou no uso de água, dependendo do estado onde opera.

O estudo nota que muitos clusters de centros de dados estão a ser construídos em estados com escassez de água, como a Califórnia, Nevada e Arizona. Noutros locais, como a Virgínia, que já é um hub de centros de dados, a nova construção agrava a pressão existente sobre as infraestruturas.

Os investigadores defendem a construção de novas instalações em regiões com baixo stress hídrico e abundância de energias renováveis. Destacam os estados do Midwest e do "cinturão do vento" (como Texas, Montana, Nebraska e Dakota do Sul) como locais ideais.

No entanto, You conclui que a localização por si só não é suficiente; será necessária tecnologia de arrefecimento mais eficiente e a descarbonização da rede elétrica. "A IA pode parecer virtual, mas corre em sistemas bem reais. A pegada depende de onde construímos e de como a alimentamos e arrefecemos."