Embora o GTA Online tenha sido uma grande aposta da Rockstar Games para o GTA 5, a realidade é que a ideia do mesmo não é inteiramente recente. Na verdade, a editora tinha planos de lançar uma versão online do jogo ainda em 2001.
De acordo com documentos internos da Rockstar Games, relativos ao desenvolvimento de GTA, estes indicam a existência de conteúdos cortados ou removidos de Grand Theft Auto: San Andreas, Vice City Stories e GTA Advance. Entre os conteúdos encontram-se versões “online” dos jogos, que teriam surgido muito antes desta versão em GTA V.
Os documentos indicam que o GTA Online estava previsto como um complemento para o Grand Theft Auto III, sendo que o projeto iria ser desenvolvido pelos estúdios Barking Dog Studios. O mesmo teria vários formatos como o GTA Online da atualidade, e chegou mesmo a entrar em desenvolvimento, mas a Rockstar viria a descontinuar o projeto.
Os utilizadores teriam a capacidade de personalizar as suas personagens, criar missões, adquirir propriedades e estaria planeado um sistema de habilidades para cada jogador, que progrediria com a evolução do jogo.
Embora o projeto tenha sido discutido, na altura este chegou a não avançar. O Barking Dog Studios passaria depois para os estúdios Rockstar Vancouver, que foram desenvolver Bully.
Além deste modo online para GTA III, a ideia de um modo online para GTA: Vice City e GTA: San Andreas também esteve em cima da mesa, mas novamente, nunca chegaram a ser lançados. GTA SA ainda recebeu um formato de modo online, mas seria através de mods externos criados por terceiros, e não algo diretamente associado com a Rockstar Games.