Todos nós já passámos por aquele momento frustrante de retirar uma camisa ou um vestido favorito da lavandaria e perceber que, misteriosamente, parece ter encolhido dois tamanhos. Mesmo seguindo as instruções da etiqueta, os tecidos por vezes pregam partidas. Agora, a ciência têxtil vem explicar que a culpa reside profundamente na estrutura microscópica das fibras e, felizmente, existe um truque simples que pode reverter o processo.
A "memória" das fibras naturais
Para compreender o fenómeno, é preciso olhar para a composição dos materiais. As fibras comuns de base vegetal, como o algodão e o linho, são naturalmente irregulares e enrugadas. A um nível microscópico, são constituídas por longas cadeias de moléculas de celulose que existem originalmente em formas enroladas. Durante o fabrico, estas fibras são esticadas, torcidas e alinhadas para formar fios lisos, mantidos unidos por ligações químicas chamadas pontes de hidrogénio.
No entanto, conforme explicam os especialistas da Universidade de Swinburne, estas fibras possuem o que se chama de "memória". Quando expostas ao calor, humidade ou ação mecânica, tendem a relaxar e a querer voltar ao seu estado original enrugado. É esta tensão libertada que causa o encolhimento após a lavagem.
O papel da água quente e da agitação
A água quente desempenha um papel fundamental neste processo, pois aumenta a energia das fibras, fazendo-as vibrar e quebrar as tais pontes de hidrogénio que mantinham a estrutura esticada. Além disso, a celulose é hidrofílica, o que significa que atrai água. Quando as moléculas de água penetram nas fibras, estas incham e tornam-se mais flexíveis.
Quando combinamos este inchaço com o movimento giratório de uma máquina de lavar, as fibras aproveitam a oportunidade para recuar ao seu estado natural, resultando em peças de roupa mais pequenas. Curiosamente, o encolhimento não se limita à água quente; tecidos como o rayon podem inchar e encolher mesmo em água fria, embora o efeito seja menos severo. Para mitigar o risco, os peritos recomendam ciclos suaves, água fria e velocidades de centrifugação baixas.
Diferenças entre lã e sintéticos
Nem todos os tecidos reagem da mesma forma. A lã, uma fibra animal feita de proteínas de queratina, tem uma superfície coberta por escamas sobrepostas (células da cutícula). Durante a lavagem, estas escamas abrem e entrelaçam-se, num processo conhecido como feltragem, criando um tecido muito mais denso e pequeno.
Por outro lado, as fibras sintéticas como o poliéster e o nylon comportam-se de forma diferente. Sendo polímeros à base de petróleo, possuem regiões cristalinas que atuam como um "esqueleto" interno, impedindo o enrugamento e tornando-as muito mais resistentes ao encolhimento do que as suas contrapartes naturais.
Como recuperar uma peça encolhida
Se o desastre já aconteceu, nem tudo está perdido. Os cientistas sugerem um método de resgate simples que envolve a química doméstica. O processo consiste em mergulhar a peça em água morna misturada com amaciador de cabelo ou champô de bebé (cerca de uma colher de sopa por litro).
A explicação técnica é que os amaciadores contêm químicos conhecidos como tensioativos catiónicos. Estes lubrificam temporariamente as fibras, tornando-as mais flexíveis e permitindo que se estique gentilmente o tecido de volta à sua forma original. Depois, basta deixar secar a peça na horizontal ou sob ligeira tensão. Embora não seja uma reversão total em casos extremos, esta técnica pode ser suficiente para tornar aquela camisa favorita utilizável novamente.
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