A indústria dos semicondutores tem um novo e inesperado inimigo: a escassez de helio. Embora as atenções estejam frequentemente viradas para a inteligência artificial ou para as capacidades logísticas das fábricas, o recente conflito envolvendo o Irão revelou uma vulnerabilidade crítica na cadeia de abastecimento global. De acordo com os dados partilhados pela TrendForce, a paralisação da cidade industrial de Ras Laffan, no Catar, na sequência de ataques ocorridos no início de março, retirou de circulação cerca de 30% do fornecimento mundial deste gás essencial.
Apesar do recente acordo de cessar-fogo entre os Estados Unidos e o Irão, focado na garantia de passagem segura pelo estreito de Ormuz, o impacto nos preços foi imediato. O mercado registou subidas vertiginosas que oscilaram entre os 40% e os 100% em poucas semanas. Este cenário colocou uma enorme pressão sobre as gigantes asiáticas, enquanto empresas concorrentes do outro lado do oceano observam a situação de uma posição manifestamente mais confortável.
O pesadelo sul-coreano e a resiliência de Taiwan
A Coreia do Sul é, de momento, um dos pontos mais sensíveis do globo. Em 2025, quase 65% do helio importado pelo país teve origem no Catar. Esta dependência coloca empresas como a Samsung e a SK Hynix numa posição bastante delicada, uma vez que a produção de memória e o complexo processo de empilhamento 3D exigem quantidades massivas deste elemento para etapas de gravação e deposição.
Para tentar contornar a crise, o governo sul-coreano interveio e conseguiu assegurar cerca de quatro meses de reservas de helio focado em semicondutores. Em simultâneo, as marcas estão a correr contra o tempo para diversificar fornecedores, fechando novos contratos de longo prazo com a Linde e a Air Products, mesmo que isso implique suportar faturas consideravelmente mais pesadas.
Taiwan, por outro lado, respira com um pouco mais de alívio tático. Apesar de o helio representar menos de 1% dos custos de fabrico das wafers, continua a ser uma peça insubstituível para litografia EUV, purga de gases e arrefecimento de processos. A TSMC destaca-se por ter implementado sistemas de reciclagem nas suas instalações mais avançadas que recuperam entre 80% a 90% do gás, mantendo ainda um inventário superior a dois meses.
Vantagem caseira dita as novas regras do jogo
O Japão encontra-se num meio-termo logístico. A Kioxia e outras empresas locais não relatam interrupções imediatas, sobretudo porque cerca de 60% das suas importações de helio no último ano chegaram diretamente dos Estados Unidos, com o Catar a representar 37%. Contudo, as reservas confirmadas pelas autoridades nipónicas cobrem as necessidades apenas até ao início de maio, o que já forçou o país a procurar ativamente volumes adicionais no mercado norte-americano.
É precisamente aqui que a narrativa muda de figura. Enquanto o mercado asiático tenta a todo o custo tapar o buraco de fornecimento, a Intel e a Micron encontram-se blindadas por um autêntico escudo estratégico. Os Estados Unidos são o maior produtor global de helio, com uma capacidade anual a rondar os 81 milhões de metros cúbicos. Com o abastecimento local garantido de forma estável por estados como o Texas, Wyoming, Kansas e Oklahoma, estas empresas mantêm as suas linhas de produção praticamente imunes à volatilidade externa.
Esta enorme discrepância de recursos está a levantar questões na indústria sobre as verdadeiras repercussões do xadrez geopolítico em curso. Numa altura em que o fabrico tecnológico dita a economia mundial, ter o controlo direto sobre matérias-primas críticas como o helio pode muito bem definir quem ganha e quem perde a corrida do hardware num futuro próximo.
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