Durante séculos, a icónica tonalidade avermelhada de Marte tem intrigado cientistas e entusiastas do espaço. A teoria dominante atribuía esta cor à hematite, um mineral rico em ferro que se forma em condições áridas. Contudo, uma nova investigação vem agitar as águas, ou melhor, as poeiras marcianas, sugerindo que outro mineral, formado em ambientes húmidos, poderá ser o verdadeiro responsável: a ferri-hidrite.
Um estudo recentemente publicado na prestigiada revista Nature Communications, conduzido por investigadores da Brown University e da University of Bern, propõe que a ferri-hidrite é, afinal, o mineral com ferro predominante na poeira de Marte. Estas conclusões, baseadas numa combinação de observações orbitais, dados recolhidos por rovers e experiências laboratoriais, desafiam as conceções anteriores sobre a composição da superfície do Planeta Vermelho.
"A questão fundamental do porquê de Marte ser vermelho tem sido ponderada durante centenas, se não milhares de anos," afirma Adomas Valantinas, investigador de pós-doutoramento na Brown University. "Com base na nossa análise, acreditamos que a ferri-hidrite está presente em toda a poeira e, provavelmente, também nas formações rochosas."
Um mineral que "gosta" de água
Ao contrário da hematite, que se forma em ambientes secos, a ferri-hidrite surge quando o ferro reage com oxigénio e água. Na Terra, este mineral é comummente encontrado em rochas vulcânicas e cinzas. A sua potencial abundância em Marte sugere que o planeta poderá ter sido, em tempos, consideravelmente mais húmido, albergando condições propícias à existência de água líquida.
Para testar esta hipótese, a equipa de cientistas recriou as condições marcianas em laboratório. Trituraram minerais até obterem partículas minúsculas – com cerca de 1/100 da espessura de um cabelo humano – replicando o tamanho da poeira real de Marte. Ao estudarem a forma como a luz refletia nestas partículas, descobriram que a ferri-hidrite permanece estável no clima frio e seco atual de Marte, mas a sua estrutura ainda retém indícios de ter sido formada quando o planeta continha água.
"O que sabemos deste estudo é que as evidências apontam para a formação de ferri-hidrite e, para que tal acontecesse, tiveram de existir condições onde o oxigénio e a água pudessem reagir com o ferro," explica Valantinas. "Essas condições eram muito diferentes do ambiente seco e frio de hoje."
As provas vêm do espaço (e da Terra)
Para corroborar a presença da ferri-hidrite, os investigadores analisaram dados de diversas missões espaciais, incluindo o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e as missões Mars Express e Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA). Utilizaram também leituras espectrais de rovers como o Curiosity, Pathfinder e Opportunity. A combinação de todas estas fontes revelou que o mineral parece estar amplamente distribuído pela superfície marciana.
Esta descoberta põe em causa as teorias anteriores, que sugeriam uma oxidação gradual de Marte em condições secas. Em vez disso, aponta para um passado marciano com uma fase mais húmida, antes de o planeta se tornar o deserto árido e poeirento que conhecemos hoje. Compreender esta transição de um passado rico em água para o presente seco é crucial para decifrar a história climática de Marte – e, quem sabe, a sua capacidade de ter suportado vida.
"O estudo abre uma porta de oportunidades," comenta Jack Mustard, autor sénior do estudo. "Dá-nos uma melhor hipótese de aplicar princípios de formação mineral e condições para recuar no tempo."
Apesar de as descobertas fornecerem fortes evidências do papel da ferri-hidrite na cor de Marte, a prova definitiva terá de aguardar o regresso à Terra das amostras marcianas. Estas amostras estão atualmente a ser recolhidas pelo rover Perseverance da NASA. Os cientistas esperam que confirmem a teoria e lancem ainda mais luz sobre a história ambiental do nosso vizinho planetário.
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