O Departamento de Justiça dos Estados Unidos (DOJ) anunciou a apreensão de 15 mil milhões de dólares (cerca de 14 mil milhões de euros) em Bitcoin pertencentes ao líder do Prince Group, uma organização criminosa que vitimou inúmeras pessoas nos EUA através de esquemas fraudulentos de investimento em criptomoedas. Este tipo de burla, conhecido como “romance baiting” ou “pig butchering”, tem vindo a crescer de forma alarmante.
Os criminosos por trás destes esquemas contactam os alvos através de redes sociais, sites de encontros e aplicações de mensagens. Ao longo do tempo, constroem uma relação de confiança e convencem as vítimas a participar em falsos esquemas de investimento. Em vez de aplicarem os fundos, os burlões transferem o dinheiro para contas que controlam, desaparecendo com as poupanças das vítimas.
Uma operação global e violenta
Documentos judiciais revelam que a rede criminosa Prince Group, sediada no Camboja, opera mais de 100 empresas de fachada em mais de 30 países desde aproximadamente 2015, conseguindo iludir as autoridades. Para além disso, a organização utilizava call centers automatizados com milhões de números de telefone para facilitar as suas atividades fraudulentas.
O mais chocante, no entanto, é o método de operação. "O Prince Group executou estes esquemas traficando centenas de trabalhadores e forçando-os a trabalhar em complexos no Camboja para executar as burlas, muitas vezes sob ameaça de violência", afirmou o Departamento de Justiça (DOJ) num comunicado de imprensa. "Os complexos albergavam vastos dormitórios rodeados por muros altos e arame farpado, funcionando como violentos campos de trabalho forçado."
O cabecilha e a lavagem de dinheiro
Chen Zhi, também conhecido como Vincent, é o presidente da organização criminosa Prince Group e o cérebro por trás do esquema de fraude. Embora continue em fuga, as autoridades confirmam que estava diretamente envolvido no suborno de funcionários públicos, na gestão dos campos de trabalho forçado e no uso de violência contra os trabalhadores.
Para ocultar a origem dos lucros ilícitos, Zhi instruiu os seus cúmplices a utilizar técnicas avançadas de lavagem de dinheiro, como "spraying" (pulverização) e "funneling" (afunilamento), que consistem em espalhar grandes quantidades de criptomoedas por múltiplos endereços antes de as enviar para carteiras em exchanges ou convertê-las em moeda tradicional. Parte dos fundos foi gasta em viagens de luxo, iates, jatos privados, casas de férias e até num quadro de Picasso, adquirido num leilão em Nova Iorque.
Sanções e o panorama geral da fraude
Em coordenação com as autoridades do Reino Unido, o Gabinete de Controlo de Ativos Estrangeiros (OFAC) do Departamento do Tesouro dos EUA também sancionou Chen Zhi e outros 146 alvos dentro do Prince Group.
A dimensão do problema é alarmante. A OFAC nota que "as perdas dos EUA com burlas de investimento online têm aumentado de forma constante nos últimos anos, totalizando mais de 16,6 mil milhões de dólares". Uma estimativa do governo dos EUA indica que os americanos perderam pelo menos 10 mil milhões de dólares para operações fraudulentas baseadas no Sudeste Asiático em 2024, um aumento de 66% em relação ao ano anterior.
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