Vivemos atualmente na era da inteligência artificial, um período marcado pelo investimento de milhares de milhões de euros pelas maiores potências mundiais nesta tecnologia. Grande parte deste desenvolvimento materializa-se através de vastos centros de dados dedicados à IA, que operam sem interrupções e consomem quantidades colossais de eletricidade.
Independentemente dos benefícios a longo prazo desta tecnologia, as infraestruturas estão a ter um impacto negativo direto nos residentes das zonas envolventes. Como a eletricidade é um recurso finito, o funcionamento contínuo destas instalações acaba por inflacionar as faturas da luz não apenas para as empresas, mas também para milhares de habitantes das mesmas regiões. Em paralelo, os custos de produção de bens do dia a dia, como telemóveis, automóveis e televisores, têm sofrido agravamentos devidos a esta mesma pressão energética.
Contudo, as faturas mais altas não são o único problema. Populações de várias regiões têm levantado sérias preocupações ambientais, com destaque para a poluição sonora ininterrupta e o consumo de água sem precedentes.
O impacto do ruído constante nas habitações
Para suportar milhões de utilizadores em simultâneo, os centros de dados de IA não podem sofrer falhas. Esta exigência leva as empresas a investir em fontes de alimentação massivas e em equipamentos pesados de arrefecimento. Quando os sistemas de refrigeração secundários e os geradores de emergência entram em funcionamento, o ruído gerado torna-se bastante intrusivo.
Este cenário afeta diretamente quem vive nas proximidades. Laura Evans, residente nos subúrbios de Chicago, vive a cerca de 300 metros de uma destas infraestruturas de grande escala. Numa reportagem da ABC News, relatou ouvir um zumbido grave que persiste 24 horas por dia. Relatos semelhantes surgem em cidades como Chesapeake, no estado da Virgínia, e noutras áreas de Chicago, de acordo com análises recentes publicadas no YouTube. Com a construção acelerada destas instalações, o problema tende a alargar-se a um número cada vez maior de pessoas.
Quando questionada sobre o impacto nas populações, Niki Vanderslice, da Autoridade de Desenvolvimento do Condado de Fayette, argumentou que, perante 200 queixas num universo de 120 mil habitantes, é necessário encontrar um equilíbrio que beneficie toda a comunidade. Na sua perspetiva, esse equilíbrio atinge-se através dos impostos cobrados aos centros de dados, que se traduzem em maior prosperidade local.
O desafio crítico do consumo de água
Outro dos problemas mais debatidos envolve o impacto nas reservas hídricas. Qualquer computador necessita de dissipar calor, e poucas metodologias são tão eficientes como a circulação de água fria. Num pavilhão com milhares de máquinas a processar dados ininterruptamente, a quantidade de água exigida para evitar o sobreaquecimento e a falha dos sistemas é gigantesca.
Apesar destas preocupações, o diretor executivo da OpenAI, Sam Altman, defende que uma pesquisa média no ChatGPT consome menos de um décimo quinto de uma colher de chá de água (cerca de 0,3 mililitros). Sob esta perspetiva, mesmo centenas de milhões de interações diárias não representariam um volume alarmante.
No entanto, a água não é consumida apenas durante as interações dos utilizadores. Existem outras estatísticas que demonstram um cenário distinto. Um único centro de dados de hiperescala chega a consumir mais de dois milhões de litros de água (550 mil galões) por dia, o que perfaz mais de 750 milhões de litros anualmente, segundo os dados partilhados pela Dgtl Infra. Grande parte deste volume corresponde a água tratada, própria para consumo humano. O crescimento rápido destas infraestruturas gera receios fundamentados de que possam vir a provocar escassez de água potável nas redes de abastecimento municipais.
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