Não foi há muito tempo que Elon Musk classificou a libertação em massa de dióxido de carbono como a experiência mais estúpida da história. No entanto, a realidade atual parece contar uma narrativa completamente diferente. A sua empresa de inteligência artificial, a xAI, está neste momento a operar 62 turbinas de gás metano sem as devidas licenças, espalhadas por dois centros de dados nos Estados Unidos, concretamente em Memphis (Tennessee) e Southaven (Mississippi).
Segundo os próprios documentos da empresa, estas instalações têm o potencial para emitir mais de 6 milhões de toneladas de gases com efeito de estufa e mais de 1300 toneladas de poluentes atmosféricos nocivos para a saúde todos os anos. O mais irónico é que este volume de poluição ameaça apagar uma fatia considerável do legado ambiental que a Tesla tanto promove nos seus relatórios de impacto.
O truque das turbinas e os números da poluição
Tudo começou em 2024, quando a xAI construiu o supercomputador Colossus no sul de Memphis. Incapaz de obter energia suficiente da rede elétrica, a empresa instalou 35 turbinas portáteis de gás metano sem os necessários controlos ambientais. De acordo com o Southern Environmental Law Center, operaram 33 desses equipamentos, mas possuíam licença para apenas 15. Através de uma lacuna legal, classificaram o hardware como motores não rodoviários para escapar às exigências da lei do ar limpo. Embora a agência ambiental norte-americana (EPA) tenha fechado esta lacuna em janeiro de 2026, imagens térmicas recentes de fevereiro mostram que a xAI continua a queimar gás a todo o vapor na instalação do Mississippi.
Após uma onda de críticas, a empresa decidiu repetir exatamente a mesma receita. No estado vizinho do Mississippi, no subúrbio de Southaven, instalaram mais 27 turbinas não licenciadas para alimentar o seu segundo centro de dados, apelidado de MACROHARDRR. Estas turbinas geram até 495 megawatts. No total, somando aos 422 megawatts de Memphis, os dois locais geram quase um gigawatt de energia com base em combustíveis fósseis sem autorização formal.
Apenas em Memphis, as emissões de óxidos de azoto situam-se entre as 1200 e as 2000 toneladas anuais. A empresa reportou ainda 30 toneladas de dióxido de enxofre, 94 toneladas de monóxido de carbono e 11,51 toneladas de poluentes perigosos apenas do Colossus 1. Uma investigação da TIME detetou picos de dióxido de azoto 79% superiores aos níveis registados antes da chegada da empresa. O consumo de água para arrefecimento, que já atinge 1,5 milhões de galões diários, tem planos para escalar até aos 13 milhões, motivando a construção de uma estação de tratamento de águas residuais de 80 milhões de dólares.
Para colocar as coisas em perspetiva, a fabricante de automóveis de Musk afirma no seu relatório de 2024 que a sua frota global evitou a emissão de 32 milhões de toneladas métricas de CO2. Contudo, estudos independentes estimam que o valor real ronde os 10,2 a 14,4 milhões. Usando a matemática otimista da fabricante, as emissões anuais da xAI apagam cerca de 19% de todo o seu benefício climático. Se olharmos para as estimativas independentes, o projeto de inteligência artificial pode estar a anular entre 42% a 59% desse impacto positivo. Tudo isto para alimentar o modelo Grok, que nos testes de desempenho continua a registar pontuações inferiores a rivais de topo como o Gemini da Google, o Claude da Anthropic ou o ChatGPT da OpenAI.
O impacto humano e o contraste no mercado
As consequências destas escolhas tecnológicas afetam diretamente as populações. Ambas as instalações da xAI encontram-se em áreas ou adjacentes a comunidades predominantemente negras que já lidam com um forte peso de poluição. Em Memphis, o bairro de Boxtown já apresentava um risco de cancro quatro vezes superior à média nacional antes da chegada do supercomputador. Além disso, os dois condados envolvidos receberam uma nota negativa no que toca à poluição por ozono.
O custo financeiro e humano é alarmante. Um estudo encomendado aponta que as turbinas permanentes propostas para o Colossus 2 podem causar entre 30 a 44 milhões de dólares anuais em danos na saúde, incluindo mortes prematuras e ataques cardíacos. Os relatos locais dão conta de crianças a desenvolverem problemas respiratórios e de residentes a abandonarem as suas propriedades devido a um ruído constante e avassalador que impede o sono de madrugada, conforme detalhado na investigação da NBC News. Em resposta, organizações de defesa dos direitos civis e ambientais emitiram a 13 de fevereiro um aviso formal de intenção de processar a empresa. Numa audiência pública realizada quatro dias depois, centenas de moradores compareceram para contestar as instalações.
O cenário ganha contornos ainda mais dramáticos quando comparado com as práticas da indústria. Gigantes como a Google investiram 4,75 mil milhões de dólares em infraestruturas e acordos focados em energia limpa para sustentar a IA, enquanto a Microsoft e a Amazon canalizam também milhares de milhões para energias renováveis e soluções nucleares. Em contraste, a via escolhida pela xAI baseia-se na alternativa fóssil mais barata e desregulada, expondo uma falha monumental no compromisso sustentável que outrora definiu a imagem do seu fundador.
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